Apple krijgt klappen in China, de grootste telecommarkt ter wereld. Een gouden iPhone biedt wellicht soelaas. Maar een deal met de grootste provider van het land is nog veel lucratiever.

In april repte topman Tim Cook nog van het “beste kwartaal ooit” voor Apple in China. Enkele maanden later lijkt die jubelstemming voorbij.

Apple zag de omzet in China teruglopen met 14 procent in april, mei en juni. Bovendien loopt het marktaandeel van de iPhone en iPad hard terug.

De iPad was volgens marktonderzoeker IDC in het tweede kwartaal goed voor 28 procent van de verkochte tablets in China, ruim minder dan de 49 procent van een jaar eerder. Met de iPhone klampt Apple vast aan een marktaandeel van 5 procent, het laagste percentage sinds eind 2010.

China is cruciaal

Slechts 5 procent van de grootste smartphonemarkt ter wereld, dat is een laag percentage voor het bedrijf dat de smartphonerevolutie ontketende in 2007. Zeker nu China meer en meer een cruciale markt is voor mobiele apparaten.

Niet alleen komt 14 procent van Apple's omzet uit het land, een derde van de smartphones wereldwijd wordt in China afgezet, aldus marktonderzoeker Canalys. Er is sprake van een invasie van Chinese fabrikanten op de smartphonemarkt, met name door de goede prestaties op de thuismarkt.

Goedkopere modellen

Chinese telefoonmakers als Lenovo, Yulong, Huawei, ZTE en Xiaomi knabbelen met relatief goedkope smartphones aan het marktaandeel van Apple.

De berichten dat Apple met een goedkoper model van de iPhone komt, zijn daarom niet verrassend. Nu al worden de iPhone 4 en 4S goed verkocht in opkomende markten vanwege de gunstige prijs. Een budget-iPhone is een logische vervolgstap om te blijven groeien, ook in China.

Goudkleurig

Maar Apple heeft mogelijk nog een andere troef. Ingewijden zeiden afgelopen week tegen het doorgaans betrouwbare AllThingsD dat Apple een nieuwe kleuroptie toevoegt. Naast zwart en wit zou het straks mogelijk zijn om een gouden iPhone te bestellen. De goudkleur zal volgens de bronnen "elegant" zijn, eerder champagnekleurig dan de kleur van een goudstaaf.

Goud is een logische keuze, omdat de goudkleur relatief eenvoudig is aan te brengen op de behuizing. Maar Apple speelt hiermee ook in op de vraag naar luxe goederen in China. Nu steeds meer Chinezen hun inkomen zien toenemen, stijgt ook de vraag naar luxe producten. Dit jaar met zo'n 20 procent, voorspelt Deutsche Bank.

Goud is daarnaast het symbool van status en welvaart in China, vooral buiten de grote steden. Daar kan Apple een nieuwe markt aanboren met een gouden iPhone.

Deal met China Mobile

Een nieuwe kleur zal de iPhone-lijn opfrissen, iets dat nodig is na een jaar zonder nieuwe smartphone van Apple. Maar er ligt nog een veel grotere kans voor Tim Cook: een deal met China Mobile, de grootste provider ter wereld met 750 miljoen klanten.

Al sinds 2011 praten beide bedrijven over het opnemen van de iPhone en iPad in het assortiment van China Mobile. Maar tot nu toe liepen de gesprekken op niets uit.

De kern van het probleem is als volgt. Apple moet de iPhone aanpassen voor het netwerk van China Mobile, omdat het Chinese concern een afwijkende technologie gebruikt. Voordat Apple dat doet, wil het de garantie van China Mobile dat het een bepaald aantal iPhones afneemt. Maar dat is een horde voor de Chinese provider, die liever niet van tevoren al fors wil investeren in de dure iPhone.

Eind juli reisde Cook opnieuw af naar China om te praten over samenwerking. Beleggers anticiperen alvast op de deal. De afgelopen twee maanden is de beurskoers van Apple gestegen naar 376 euro, onder meer door geruchten over een deal met China Mobile.

Win-win-situatie

Met de goedkopere iPhone in het vooruitzicht, zou China Mobile meer interesse hebben. De Chinese provider kan wel een succesje gebruiken. Het bedrijf kampt met een terugval in inkomsten, doordat consumenten minder bellen en sms'en door de opkomst van mobiel internet.

Ook valt het aantal gebruikers van 3G tegen. Nog geen 20 procent van de klanten van China Mobile heeft 3G, fors minder dan de 38 procent van concurrent China Unicorn. China Telecom doet het nog beter met 50 procent. Met de iPhone kan China Mobile het 3G-gebruik opkrikken, denken analisten. Ook is een geschikte telefoon om de uitrol van 4G te promoten, vermoedelijk halverwege 2014.

Voor Apple betekent een overeenkomst met China Mobile een enorme kans om meer iPhones en iPads te verkopen. Zakensite Forbes schat dat Apple de komende zeven jaar zo'n 100 miljoen iPhones extra kan afzetten in China. Daardoor zou de beurswaarde van Apple met zo'n 45 miljard dollar stijgen.

Een gouden iPhone is leuk, maar een deal met China Mobile is de echte hoofdprijs die Apple kan behalen in China.

Lees ook

Dit wilde Apple liever geheimhouden

Grafiek: iPhone haalt iPod in

Dit verdient Apple per product

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl